До начала Гражданской войны в США свободный темнокожий житель Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о своей семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревающий Соломон с радостью согласился, надеясь на лучшее будущее для своих близких.
Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка — Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и унижений, когда свободный человек оказался вырванным из привычной жизни и брошенным в пучину жестокой системы рабовладения.
